1900

I 1900 skildrer Bertolucci framveksten av det moderne Italia fra arbeiderklassens første nølende opprør mot en føydal samfunnsform, fram til den annen verdenskrig munner ut i seier over fascismen. Italia er blitt forandret, et nytt demokrati står på trappene, men fremdeles er det langt fram til målet: Et samfunn hvor folket selv er herrer over sin skjebne.

Bertolucci tar utgangspunkt i det myldrende livet på et gods like etter århundreskiftet. To guttebarn blir født: Alfred (Robert De Niro) er sønn av den allmektige godseieren, Olmo (Gérard Depardieu) av en fattig landarbeider. I barndom og ungdomstid blomstrer vennskapet, da overskrides de rigide sosiale lovene som styrer samfunnslivet rundt dem med letthet.Slutten av første verdenskrig blir et vendepunkt i deres forhold: Olmo vender tilbake fra fronten som overbevist sosialist. Alfred, som i utgangspunktet er liberal godseier, blir i kraft av sin klassetilhørighet et gissel for det fascistiske regimet. Til slutt blir han et passivt redskap for fascistlederen Attila.

Bertolucci fyller sitt fem timer lange historiske verk med nok dramatikk og spenning til at det blir lett for tilskueren å følge med på ferden. På mange måter er 1900 en italiensk utgave av et storslått Hollywood-epos.